효성그룹 고(故) 조석래 명예회장이 한미 양국의 경제협력과 우호 증진에 기여한 공로를 인정받아 한미협회가 수여하는 ‘한미우호상’을 수상했다.

 

효성은 지난 6일 서울 워커힐호텔에서 열린 ‘한미우호상 시상식 및 한미우호의 밤’ 행사에서 고 조석래 명예회장이 제24회 한미우호상 수상자로 선정됐다고 9일 밝혔다. 이날 시상식에는 주한 미국대사와 한미협회 회원 등 양국 주요 인사 약 300명이 참석했다.

 

조 명예회장은 뛰어난 외국어 능력과 글로벌 네트워크를 바탕으로 한국 경제계를 대표하는 민간 외교관 역할을 수행하며 한미 양국의 경제협력 증진에 큰 역할을 해왔다. 특히 태평양경제협의회(PBEC) 국제회장과 전국경제인연합회, 한미재계회의, 한일경제협회 등 주요 경제단체를 이끌며 한국 경제의 글로벌 경쟁력 강화와 국제 교류 확대에 헌신했다.

 

무엇보다 그는 한미 자유무역협정(FTA) 체결의 초석을 마련한 인물로 평가받는다. 2000년 한미재계회의 한국 측 위원장으로 활동하며 국내 경제계에서 처음으로 한미FTA 필요성을 공식 제기했고, 양국 경제계 공동 연구와 협력 활동을 주도하며 2006년 공식 협상 개시에 기반을 마련했다.

 

이후에도 미국 정부와 의회, 기업 관계자들을 직접 만나며 협상 과정 전반에 참여했고, 스크린쿼터 문제 등 주요 쟁점으로 협상이 난항을 겪을 당시 민간 차원의 조정 역할을 수행했다. 2007년 협상 타결 이후에는 미국 의회를 방문해 비준 필요성을 설명하는 등 협정 발효를 위한 지원 활동도 이어갔다.

 

조 명예회장은 한국의 미국 비자면제 프로그램(VWP) 가입에도 크게 기여했다. 그는 “양국 국민이 자유롭게 교류해야 경제와 우호 관계도 발전할 수 있다”는 신념 아래 미국 정부를 상대로 지속적인 비자 외교를 펼쳤다. 미국 국무부에 프로그램 참여를 요청하는 서한을 전달하고 한미재계회의 내 비자분과위원회 설치를 추진하는 등 다양한 활동을 전개한 결과, 한국은 2008년 비자면제 프로그램 가입국이 됐다.

 

이 같은 공로를 인정받아 조 명예회장은 금탑산업훈장을 비롯해 한미FTA 10주년 공로상, 영산외교인상 등을 수상하며 대한민국 경제 발전과 국제 교류 확대에 기여한 대표적인 경제인으로 평가받고 있다.

 

이날 시상식에서는 조석래 명예회장을 대신해 장남인 조현준 효성 회장이 상을 수상했다. 조 회장은 수상 소감에서 “외조부인 고 송인상 회장께서도 제2대 한미협회장을 역임하며 2004년 같은 상을 받으셨는데, 오늘 선친께서도 뜻깊은 상을 받게 돼 더욱 의미가 크다”고 말했다.

 

이어 “아버지께서 평생 강조하셨던 ‘서로를 이해하고 함께 성장하는 한미동맹’이 현실이 되고 있다는 점에 큰 감회를 느낀다”며 “선친의 뜻을 이어받아 한미동맹이 미래 세대에도 더욱 굳건히 이어질 수 있도록 최선을 다하겠다”고 밝혔다.

 

한미우호상은 한미협회가 2002년부터 매년 한미 양국 간 우호 증진과 협력 강화에 기여한 인물을 선정해 수여하는 상으로, 역대 수상자로는 호러스 언더우드 전 연세대 총장, 백선엽 장군, 반기문 전 유엔 사무총장, 정세영 현대산업개발 명예회장 등이 있다.